Un skieur britannique a fait une chute mortelle samedi soir alors qu’il se trouvait sur une arête proche de l’Aiguille du Midi dans le massif du Mont-Blanc, dans les Alpes françaises, a-t-on appris dimanche auprès de la gendarmerie.

L’homme, dont l’identité n’a pas été révélée, a chuté en tentant de rejoindre l’Aiguille du Midi (3.842 mètres d’altitude) alors qu’il espérait s’y réfugier pour s’abriter du vent.

Un ami qui l’accompagnait a réussi à rejoindre sain et sauf le téléphérique après avoir été guidé par le gardien qui était sur place.

Les deux hommes envisageaient de parcourir la Vallée Blanche, mais ils ont été contraints de changer leur itinéraire en raison du mauvais temps.

La saison 2012-2013 s’annonce comme un bon cru pour les stations de ski françaises, grâce à d’abondantes chutes de neige à toutes les altitudes, ce qui devrait permettre de compenser le positionnement tardif des vacances de printemps, prévues à des dates peu propices à la pratique du ski.

« On est sur les mêmes traces que l’an passé, qui avait été une bonne saison », lâche sobrement Laurent Reynaud, délégué général de DSF, qui fédère 238 opérateurs de remontées mécaniques dans l’Hexagone.

L’hiver dernier, la France avait totalisé pas moins de 55,3 millions de journées-skieurs (+3%), retrouvant le titre de première destination mondiale pour le ski.

« C’est une satisfaction générale », note aussi Jacques Guillot, vice-président de l’Association Nationale des Maires des Stations de Montagne (ANMSM).

La saison a commencé en fanfare avec des chutes de neige précoces et abondantes. La station Isola 2000 (Alpes-Maritimes) a ainsi enregistré son meilleur mois de décembre depuis 1971.

« Le tout début de saison a été excellent », reconnaît Didier Arino, directeur du cabinet Protourisme. « Après, ce n’est pas si exceptionnel que ça ».

Fait marquant cependant, la fréquentation a été relativement homogène sur l’ensemble des massifs français, à l’image de l’enneigement.

Le bilan des vacances d’hiver (16 février-17 mars) est ainsi jugé « satisfaisant sur l’ensemble des massifs et à toutes les altitudes, voire très satisfaisant dans les Pyrénées, le Jura, les Vosges et le Massif central ainsi que dans les stations de faible altitude », remarque l’Observatoire national des stations de montagne ANMSM – Atout France.

Alors que le plus gros de la saison est déjà écoulé, le niveau d’activité est estimé « en hausse par rapport à l’an passé dans tous les massifs », à l’exception des Alpes du sud qui constatent une stagnation, selon la même source.

Dans les Pyrénées, les vacances d’hiver « ont été bonnes, voire excellentes » avec des taux de remplissage de l’ordre de 85-95% dans les grandes stations, selon Hervé Mairal, porte-parole des 38 stations pyrénéennes.

En Savoie et Haute-Savoie, deux départements qui concentrent les plus grandes stations, on s’attend même à « titiller les 40 millions de nuitées touristiques », ce qui serait un record historique, affirme Vincent Rolland, coprésident de Savoie Mont Blanc Tourisme.

« Globalement, le chiffre d’affaires est en avance de 3 à 4% par rapport à l’an dernier. Vu le contexte économique général, on peut déjà parler de saison très satisfaisante », juge M. Rolland. « Le ski, c’est un remède anti-crise », sourit-il.

Depuis quelques années, les sports d’hiver font preuve d’une grande résistance aux turbulences économiques.

Le record de fréquentation des stations françaises a ainsi été battu lors de la saison 2008/2009 en pleine crise financière internationale.

« Le ski résiste bien à la crise car sa clientèle est moins impactée. Ce sont des CSP+ (catégories socioprofessionnelles supérieures), ceux qui réduisent le moins leur budget vacances », analyse Didier Arino.

La saison en cours devrait se placer au-dessus de la moyenne des cinq dernières années, sans toutefois établir de nouveau record.

« Un bon cru mais pas exceptionnel », résume Jacques Guillot.

Les professionnels s’attendent en effet à une fin de saison morose. « On est en train de freiner très fort. Le mois d’avril ne décolle pas » en termes de réservations, remarque Laurent Reynaud.

Les vacances de printemps tardives (du 13 avril au 12 mai) pénalisent les amateurs de glisse.

« Beaucoup de vacanciers n’auront plus la tête au ski même si les conditions d’enneigement restent très bonnes », regrette Vincent Rolland.

L’Américain Tiger Woods, 37 ans, a expliqué mercredi à Orlando (Floride) avoir officialisé sa liaison amoureuse avec sa compatriote et championne de ski alpin Lindsey Vonn, 28 ans, afin de se défendre contre le harcèlement de la presse et des paparazzi.

« Nous sommes très heureux d’être là où nous en sommes, mais nous voulions aussi nous protéger contre le harcèlement des paparazzi qui nous suivent et tous les sites web de la presse tabloïd », a déclaré Woods lors d’une conférence de presse avant le tournoi Arnold Palmer Invitational.

Les deux champions avaient officialisé leur liaison amoureuse lundi sur les réseaux sociaux Twitter et Facebook.

Vainqueur de cette épreuve l’an dernier, l’homme aux 14 titres du Grand Chelem peut reprendre la place de N.1 mondial au Nord-Irlandais Rory McIlroy s’il parvient à réitérer sa victoire sur le fameux parcours de Bay Hill, où le « Tigre » s’est déjà imposé à sept reprises.

Si McIlroy, lui aussi en couple avec une sportive, la Danoise et ancienne N.1 mondiale de tennis Caroline Wozniacki, a choisi de faire l’impasse sur le tournoi d’Orlando, Tiger Woods aura des adversaires de taille à affronter.

Parmi ses concurrents figurent notamment les vainqueurs de trois des quatre tournois majeurs l’an dernier avec les Américains Bubba Watson (Masters), Webb Simpson (US Open) et le Sud-Africain Ernie Els (Open de Grande-Bretagne).

Woods, qui n’a plus gagné en Grand Chelem depuis juin 2008 (US Open), tentera en avril au Masters d’Augusta d’en remporter un quinzième.

Il y a dix jours, il avait remporté à Doral (Floride) le 76e titre de sa carrière sur le circuit nord-américain (PGA) après avoir mené de bout en bout.

Le Croate Ivica Kostelic s’est rappelé au bon souvenir du « Cirque blanc » en s’imposant dimanche lors du slalom de Kranjska Gora (Slovénie), devançant l’Autrichien Marcel Hirscher, qui s’assure le petit globe dU slalom et creuse l’écart au classement général.

Dans des conditions de ski rendues difficiles par la neige en première manche et la pluie en seconde, le Croate de 33 ans a mis un terme à une longue disette entre les piquets serrés, puisqu’il n’avait plus gagné en slalom depuis janvier 2012 et l’étape de Wengen en Suisse.

Kostelic n’avait pas été épargné par les blessures la saison dernière, notamment au genou droit lors de l’étape russe de Sotchi en février, qui l’avait empêché de se mêler à la lutte pour le grand globe de cristal.

« Cette victoire a un poids symbolique pour moi, dix ans près ma première victoire ici. C’est un endroit particulier, avec ma famille qui n’est pas loin », a expliqué le skieur de Zagreb, qui fête sa deuxième victoire dans la station slovène, après un premier slalom il y a dix ans presque jour pour jour.

« Le dossard N.1 avait un avantage certain, mais la course était difficile pour tous. Les conditions étaient assez limites. Le plus gros problème, c’est que la course n’était pas équitable pour les dossards au numéro élevé. Mais, on a déjà connu des conditions pires que celles-ci », a ajouté Kostelic, qui compte désormais 26 victoires en Coupe du monde.

Lutte pour le gros globe

Pour Marcel Hirscher, le week-end slovène s’est déroulé de la meilleure des façons: le skieur d’Annaberg, qui a fêté ses 24 ans le 2 mars, a creusé l’écart avec son principal rival pour le classement général de la Coupe du monde, Aksel Lund Svindal. Il dispose désormais de 149 points d’avance à quatre courses du terme.

« Dimanche prochain, on verra qui aura le plus de points pour remporter le grand globe de cristal », a sobrement commenté Hirscher, qui ne sait pas encore s’il prendra le départ du super-G la semaine prochaine à Lenzerheide (Suisse).

« Mais, 149 points d’avance, ça n’est quand même pas rien », a-t-il ajouté, assuré de remporter le petit globe du slalom avant les finales.

Kostelic a fait parler son expérience sur le second tracé, ce qui a peut-être manqué au jeune Français Alexis Pinturault (21 ans), meilleur temps sur la première manche et qui avait écrasé la concurrence avec plus d’une seconde et demi d’avance, avant d’enfourcher dans la deuxième manche.

« Quand je suis sorti, j’ai essayé d’analyser ce qui s’est passé. Quand j’y repense, je me dis que c’est presque un coup de malchance. J’étais bien dans la ligne et le trou (où il se fait surprendre, ndlr) date du géant d’hier », a analysé après sa sortie le Français, impressionnant en première manche.

« En haut j’ai bien skié, et dans le mur, je ne voulais pas tout tenter comme dans la première. Je me suis fait avoir », a-t-il regretté.

Le Français Alexis Pinturault a réalisé le meilleur temps de la première manche du slalom de Kranjska Gora en Slovénie, alors que Marcel Hirscher, 8e temps du premier tracé, s’est assuré le petit globe de la discipline, grâce à la sortie de l’Allemand Felix Neureuther.

Pinturault a mis à profit son dossard N.1 pour réaliser le meilleur chrono en 50 sec 79/100e, écrasant la concurrence. Le Suédois Andre Myhrer, vainqueur du petit globe de slalom la saison passée, a réalisé le deuxième chrono, à 1 sec 45/100e de Pinturault.

Le Croate Ivica Kostelic a fini la première manche à la 3e place, accusant un retard de 1 sec 51/100e.

« J’ai eu un peu de chance au tirage au sort hier. Ca fait toujours du bien de partir premier, c’est la première fois en technique », a expliqué le skieur de Courchevel.

« Tout reste à faire en seconde manche, et il ne faudra surtout pas faire de faute », a-t-il ajouté.

La neige sur le haut du parcours et la neige fondue dans l’aire d’arrivée ont rendu cette première manche difficile à skier.

Auteur d’une grosse faute dans le mur final, Marcel Hirscher a du se contenter de la 8e place de la première manche. Son principal rival pour la coupe du monde de slalom, l’Allemand Felix Neureuther est parti à la faute, ce qui permet à Hirscher d’assurer le petit globe de la discipline.

C’est le premier globe de slalom dans la carrière du jeune skieur (24 ans) d’Annaberg. Il est en tête du classement général de la Coupe du monde de ski alpin, avec 69 points d’avance sur le Norvégien Aksel Lund Svindal à cinq courses de la fin de la saison.

Le coup d’envoi de la seconde manche est prévu à 12H30.

Marit Björgen a empoché la 18e médaille de sa carrière dans un Championnat du monde, nouveau record en ski de fond, à l’occasion de la nette victoire de la Norvège dans le relais 4×5 km dames des Mondiaux-2013, jeudi à Tesero.

Le quatuor norvégien composé de Heidi Weng, Therese Johaug, Kristin Stoermer Steira et Marit Björgen a devancé avec un chrono d’1 h 00 min 36 sec 5/10 la Suède, 2e à 26 sec 2/10, et la Russie, 3e à 45 sec 8/10.

Les Norvégiennes, tenantes du titre, se sont échappées dès le km 2 et comptaient neuf secondes d’avance au passage du premier relais, avant que leur avance soit réduite à néant à mi-course avec l’impressionnant retour de la Polonaise Justyna Kowalczyk.

Dernière relayeuse, Björgen a définitivement tué la course et assuré la victoire de son équipe, grande favorite et tenante du titre.

Il s’agit du troisième titre depuis le début des Championnats du monde 2013 pour Björgen, après ses victoires en sprint et skiathlon, et de sa quatrième médaille dans les Dolomnites, en incluant sa deuxième place sur 10 km.

A bientôt 33 ans, « Gull-Marit » (littéralement Marit en or) comme elle est surnommée dans son pays, affiche désormais 11 couronnes mondiales à son palmarès, à trois longueurs de la Russe Elena Vaelbe (14 entre 1989 et 1997), pour un total de 18 médailles dans des Championnats du monde.

Elle dépasse ainsi son compatriote Björn Daehlie qui avait cumulé 17 médailles mondiales entre 1991 et 1999.

« Je ne m’intéresse pas à mon nombre de médailles, je réaliserais sans doute une fois que j’aurais raccroché les skis. Je me fixe toujours de nouveaux objectifs », a déclaré la Norvégienne qui vise maintenant une victoire dans le 30 km classique samedi où elle aura fort à faire face à Kowalczyk.

« Notre victoire n’a pas été aussi facile qu’on pourrait le croire, on a dû se battre chacune et se donner à fond dans chaque relais », a-t-elle souligné.

Johaug a, elle, été sacrée championne du monde pour la deuxième fois dans le Val di Fiemme après sa victoire dans le 10 km.

La Norvège domine largement le tableau des médailles avec 15 médailles, dont six en or.

Classement du relais 4×5 km dames (deux relais en classique, deux relais en skating) des Championnats du monde 2013 de ski nordique, disputé jeudi:

1. Norvège 1 h 00:38.5

(Heidi Weng, Therese Johaug, Kristin Stoermer Steira, Marit Björgen)

2. Suède à 26.2

(Ida Ingemarsdotter, Emma Wiken, Anna Haag, Charlotte Kalla)

3. Russie 45.8

(Julia Ivanova, Alija Iksanova, Mariya Guschina, Yulia Tchekalova)

4. Etats-Unis 1:12.4

5. Finlande 1:23.8

6. France 1:53.7

(Aurore Jean, Celia Aymonier, Anouk Faivre Picon, Coraline Hugue)

Jason Lamy Chappuis occupe la 10e place provisoire de la seconde épreuve individuelle de combiné nordique des Championnats du monde 2013 après le concours de saut à skis disputé jeudi matin sur le grand tremplin de Predazzo.

Le Français, qui a remporté les deux premières épreuves de combiné nordique (individuelle sur petit trempin, épreuve par équipes) des Mondiaux de Val di Fiemme, a réalisé un saut à 126,5 m et un score de 127 points.

Le concours a été remporté par l’Allemand Eric Frenzel (138,5 m, 144,1 pts).

Le triple champion du monde et champion du monde olympique 2010 s’élancera avec 1 min 08 sec de retard sur Frenzel dans le 10 km de ski de fond dont le départ sera donné à 15h30.

« Je suis content, car c’est le meilleur de mes sauts sur ce tremplin. C’est bien mieux que mes 111 m du saut d’essai. J’ai fait le +job+, c’est correct, mais Eric (Frenzel) est sur une autre planète », a expliqué Lamy Chappuis.

« Magnus (NDLR: Moan, Norvégien) et Sébastien (Lacroix) ne sont pas loin, on va voir ce qu’il est possible de faire ensemble pour revenir », a expliqué le Jurassien de 26 ans.

Pour la première épreuve individuelle vendredi, Lamy Chappuis avait déjà plus d’une minute de retard sur le vainqueur du concours de saut, ce qui ne l’avait pas empêché d’être sacré champion du monde, mais Frenzel, leader de la Coupe du monde, est l’un des meilleurs fondeurs du circuit et fait figure désormais de grand favori pour le titre.

L’Autrichien Christoph Bieler, 2e, partira avec 14 secondes de retard sur Frenzel, mais 54 secondes d’avance sur Lamy Chappuis, le Japonais Yoshito Watabe est 3e (43 sec d’avance sur le Français).

Parmi les autres prétendants au podium, l’Autrichien Bernhard Gruber est 6e, Moan est 11e et partira deux secondes après le N.1 français. Sébastien Lacroix est 13e (15 sec de retard sur Lamy Chappuis).

« Le vent a tourné en milieu de manche, cela a donné des gros sauts, très spectaculaires, je suis satisfait de mon saut, mais je vais être un peu tout seul en ski de fond, à moins que je revienne sur Jason et Magnus », a déclaré Lacroix.

Maurice Manificat visait une médaille dans le 15 km des Championnats du monde 2013 mercredi, mais le leader de l’équipe de France a dû se satisfaire de la 18e place, à plus de deux minutes du surprenant et impressionnant Petter Northug.

« Cela va être difficile d’expliquer aux gens ce qu’il s’est passé alors que nous-mêmes, nous ne comprenons pas ce qu’il s’est passé », a résumé, dépité, Manificat à l’arrivée.

Le Haut-Savoyard de 26 ans avait fait de ce 15 km l’objectif de ses Mondiaux, car le format lui a offert un titre de champion du monde chez les moins de 23 ans et son premier podium en Coupe du monde.

Manificat qui n’aime rien tant dans ce format que de « se battre avec soi-même », s’est surtout battu avec ses skis.

« Sur cette neige, on a du mal alors que les Norvégiens et les Suédois avaient clairement quelque chose de mieux sous les skis (..) A partir du deuxième tour, je n’ai pas compris, plus de sensations de glisse, j’étais +planté+. Au fil des kilomètres, cela ne faisait qu’empirer et là, cela devient difficile dans la tête ».

Manificat n’est pas le seul à avoir été victime du réchauffement des températures et d’une neige beaucoup plus chargée en humidité.

Le Suisse Dario Cologna, leader de la Coupe du monde et vainqueur du skiathlon, a fait illusion jusqu’au km 9,9 où il était encore 3e, avant de reculer à la 8e place, à plus d’une minute de Northug qui ne s’était jamais imposé sur ce format en Coupe et qui a empoché le 8e titre mondial de sa carrière

Les Russes Alexander Legkov (25e) et Maxim Vylegzhanin (57e) n’ont jamais été dans le coup, tout comme l’Italien Roland Clara (21e), dernière chance de médaille du pays-hôte qui se dirige vers un Championnat sans podium.

La journée de l’équipe de France a encore pris un tour plus noir avec l’annonce de la blessure au dos de Jean-Marc Gaillard, contraint à l’abandon dans le 15 km et pilier du relais qu’il ne disputera pas vendredi.

Les chances françaises de décrocher une médaille –la dernière en ski de fond remontant au titre de Vincent Vittoz en 2005 (skiathlon)– s’amenuisent dangereusement.

La Russie a remporté l’épreuve de sprint par équipes masculine de ski de fond des Championnats du monde 2013 dont la France a pris la 6e place, dimanche à Tesero (nord).

Les Russes ont devancé de 4/10e les tenants du titre, les Suédois, tandis que la 3e place est revenue au Kazakhstan.

Le duo français composé de Jean-Marc Gaillard et de Maurice Manificat a longtemps tenu les premiers rôles, avant de craquer lors des deux derniers relais. Les Français avaient déjà beaucoup donné en demi-finale après le bris d’un bâton et une chute pour Gaillard.

La grande surprise de la journée avait été l’élimination dès les demi-finales de la Norvège, malgré la présence de Petter Northug.

Chez les dames, les Etats-Unis se sont imposées avec Jessica Diggins et Kikkan Randall qui ont devancé les Suédoises et les Finlandaises.

Le duo français composé de Celia Aymonier et de Coraline Hugue a terminé 10e à 46 sec 5/10e des Américaines.

Le Français Alexis Pinturault a remporté dimanche le slalom géant de Garmisch-Partenkirchen, sa 3e victoire de la Coupe du monde 2012-13 de ski alpin, devant l’Autrichien Marcel Hirscher et l’Américain Ted Ligety.

Deuxième à l’issue de la manche initiale, Pinturault l’a emporté avec un total de 2 min 32 sec 42/100, avec 60 centièmes d’avance sur Hirscher, champion du monde de slalom, et 63/100 sur Ligety, le roi de la spécialité dont il est double champion du monde en titre.

Pinturault, skieur polyvalent âgé de 21 ans, a remporté le premier géant de sa carrière, un troisième succès dans autant de disciplines cette saison après ceux en slalom à Val d’Isère puis en super-combiné à Wengen (Suisse).

Ligety consolide sa première place au classement Coupe du monde de la spécialité tandis que Hirscher profite de ce podium pour creuser l’écart au classement général sur le Norvégien Aksel Lund Svindal, 6e dimanche.

L’Allemand Felix Neureuther, meilleur temps de la première manche, a échoué au 12e rang.

Steve Missilier signe une brillante 7e place.